Hormiga Bala (Paraponera Clavata): nombre, anatomía, hábitat y comportamiento
Su nombre, sus picaduras, su poderoso veneno neurotóxico y el dolor que produce, son solo unas minucias de lo que esconde la Paraponera clavata.
Descubre los hábitos de esta espectacular hormiga, porqué se llama hormiga bala, y cuáles son sus características más importantes. Podrás ver varios videos sobre esta impresionante especie, y conocer más sobre su hábitat.
¿Cuál es la Hormiga Bala (Paraponera Clavata)?
El nombre científico de la hormiga bala es Paraponera Clavata. También es conocida como hormiga perro negro, hormiga folofa u hormiga veinticuatro, y es la segunda hormiga más grande del mundo y su picadura es treinta veces más intensa que la de una abeja o una avispa.
Si todavía no te ha picado una, esperamos que nunca lo haga.
Este insecto es de un tamaño considerable, mide alrededor de 25 mm de largo y 18 mm de ancho. Su cuerpo es de color negro, con tonalidades marrones o rojizas, y patas y antenas más claras. Se caracteriza por tener una mandíbula muy desarrollada, que utiliza para capturar presas y defenderse de sus depredadores. Además es bien peluda, más que cualquier otra especie de hormigas. El peso de una obrera oscila entre 100 - 250mg.
Nombre común
La hormiga bala recibe su nombre común debido al dolor extremo que causa su picadura, que se asemeja al disparo de una bala.
Lo cierto es que incluso su nombre científico hace referencia al dolor tan intenso que genera. La palabra griega para 'ponerina' significa "dolor".
En cada sitio recibe un nombre diferente:
- Panamá chacha, folofa
- Perú: insulla, calentura, perro negro, jaula, tocandira
- Costa Rica: bala
- Colombia y Ecuador: conga, yanave, veinticuatro horas
- Brasil: tapiaí, tucandeira, vinte-e-quatro, formiga de febre, formiga de quatro picadas
El nombre "hormiga veinticuatro", hace referencia al tiempo que dura el dolor después de la picadura, y como la tocandera, tocanquira o tocantera en algunos países de América Latina.
Taxonomía
- Orden: Hymenoptera (insectos sociales y muy bien organizados)
- Familia Formicidae (todas las hormigas)
- Subfamilia: Paraponeriae
- Género: Paraponera
Esta hormiga es la única especie viva conocida dentro de su género y subfamilia. Se ha encontrado un fósil de otra especie, la ya extinta Paraponera dieteri. Para saber más sobre esta especie sólo tienes que clicar en el enlace.
Características de la Hormiga Bala
GPS de última generación incorporado
Como buenas Formicidae que son, mientras está forrajeando, dejan una pista de feromonas que es usada para la orientación.
Las obreras también se orientan gracias a informaciones visuales memorizadas tales como el patrón claroscuro del dosel y puntos de referencias disponibles en el hábitat. No solo se quedan con "fotos mentales", sino que además tienen la capacidad de memorizar los lugares por donde han pasado y había comida disponible.
Las obreras también pueden emplear índices visuales u olfativos que provienen de la hojarasca (Harrison et al., 1989; Ehmer, 1999).
La gran capacidad de ubicación y de memorización de P. clavata puede ser una estrategia útil para regresar al nido.
¿Cómo es la picadura de la P. Clavata?
Descúbrelo en nuestro artículo especializado sobre la picadura de la hormiga bala, donde encontrarás vídeos así como explicaciones completas sobre su poderosa (y dolorosa) picadura.
Monomórficas, pero alométricas
Aunque esta especie es monomórfica, presenta variaciones alométricas entre las obreras de una misma colonia.
El estudio de esta especie ha demostrado que la alometría parece tener un significado funcional porque las obreras que defienden el nido o las que forrajean son más grandes y tienen la cabeza más alargada que las hormigas que se encargan de la crianza o de las que permanecen dentro del nido.
Además, los ovarios de las hormigas forrajeadoras están menos desarrollados, lo que indica que la diferencia morfológica y comportamental tiene aparentemente un impacto fisiológico (Breed y Harrison, 1988)1.
En otras palabras: su trabajo y comportamiento afectan a la forma de su cuerpo o cómo sus órganos se distribuyen.
Brutal, ¿no crees? Sería como si un humano tuviese manos más fuertes o cerebro más grande en función del trabajo que desarrollase cada día.
Cavidad infrabucal
Una característica interesante de la hormiga bala, y similar a la de Gigantiops destructor, es que dispone de una pequeña pequeña cavidad, a modo de bolsillo, ubicada dentro de su boca.
Esta cámara recibe el nombre de cavidad infrabucal. En ella, la P. clavata puede almacenar alimentos para luego pasárselos a sus larvas o incluso a otras hormigas.
¿Dónde vive la Paraponera Clavata?
Esta especie de hormiga habita en los bosques lluviosos de América Latina, cubriendo el área geográfica que va desde el Amazonas, en Brasil, hasta la costa Atlántica. Habita los siguientes países:
- Brasil
- Costa Rica
- Nicaragua
- Bolivia
- Colombia
- Ecuador
- Venezuela
- Perú
- Guyana
- Guyana francesa
- Suriname
- Honduras
- Panamá
- Paraguay
Han sido localizadas en rangos de altura que van desde el nivel del mar hasta 1846 metros de altitud, según se ha detectado en algunas zonas de Colombia1.
¿Cuál es el hábitat de la hormiga bala?
Prefieren los bosques tropicales y húmedos con cantidades uniformes de lluvia durante todo el año, y son más sensibles a variables abióticas como la temperatura, los tipos de suelo y la lluvia, que a factores bióticos como los tipos de vegetación en la zona.
Es habitual encontrarla trepando por lianas o plantas, y en raras ocasiones andando por el suelo, o entre el lecho de la selva.
¿Cómo es el hormiguero de la hormiga bala?
La hormiga bala vive en grandes grupos, compuestos incluso de varios cientos de hormigas. Se han llegado a detectar 2000 obreras por hormiguero.
Las colonias pueden instalarse también en cavidades de árboles o entre horcaduras gruesas hasta por lo menos, 14 m de altura (Breed y Harrison, 1989). Existen estimaciones que indican que entre el 5 y 15% del total de nidos de Paraponera están dentro de los árboles.
Las colonias se encuentran en madrigueras, arbustos (recibiendo muy poca luz solar), en la copa de los árboles y, lo más frecuente, en hormigueros dentro del suelo. En este último caso, suele utilizar la base de los grandes árboles subterráneos.
Los hormigueros tienen una entrada principal ubicada en la base del tronco, pero además hay accesos secundarios al nido. Estos accesos auxiliares se usan mayoritariamente para la eliminar la tierra resultante de la excavación del propio nido. Y es normal, ya que sus colonias posee un sistema de muchos túneles y pequeñas cámaras que se interconectan entre sí para formar un sistema subterráneo grande y eficiente.
Dentro del nido hay cámaras con un diámetro de entre 5 y 10 centímetros. Los suelos de estas cámaras son planos, pero el techo tiene forma de cúpula, con una altura entre 13 y 16 milímetros1.
Los trabajadores protegen el hormiguero contra vertebrados y otros insectos, incluyendo otras hormigas bala.
Camas y casilleros
Algo muy interesante de la Paraponera clavata es que sus hormigas recolectoras aprovechan cualquier parte de plantas que se van encontrando.
Se les ha observado cargando material vegetal, como corteza, pétalos o ramas.
Estas partes son utilizadas más tarde para encasillar de algún modo, como si de un mueble se tratase, las larvas en desarrollo. También utilizan estos restos como camas para las pupas, y generalmente revisten las paredes de las cámaras ubicadas en el nido.
¿Qué come la hormiga bala?
Las hormigas bala se alimentan de una amplia variedad de insectos, como termitas, orugas, o las hormigas cortadoras de hojas.
También dan caza a otros invertebrados, como caracoles, y ocasionalmente a vertebrados pequeños, llegando a comerse pequeñas ranas.
Según los estudios, entre 34 y 90 % de las cargas son líquidos y solamente del 8 al 30 % son presas o carroña.
Las hormigas obreras dentro de las colonias de hormigas bala buscan comida en las copas de los árboles y el sotobosque (arbustos y vegetación que crecen bajo los árboles) de la selva tropical, y muy raramente en el suelo.
Las Paraponera recolectan néctar extrafloral y agua, y otros líquidos vegetales como savia, jugo de frutos o resina, y luego alimentan a las larvas dentro del hormiguero. El momento de dar de comer a las larvas es por la noche.
Comportamiento de las hormigas bala
Forrajeo
Una forrajeadora puede encontrarse en ramas ubicadas hasta por lo menos 60 metros de su nido (Fewell et al., 1992). Entre la salida y el regreso al nido de una hormiga, se estima que ésta habrá gastado alrededor de 1 h 15 min. y que habrá recorrido una distancia promedio de 125 m.
Para lo humanos (teniendo en cuenta una velocidad media de 5km/h y un adulto saludable), esto sería como hacer un viaje de 6,25km (ida y vuelta, andando) para buscar comida.
Mientras está forrajeando, la hormiga deja una pista de feromonas que es usada para orientarse, no solo ella sino también los posibles refuerzos.
Habitualmente, esta especie forrajeo durante la noche, pero también pueden hacerlo durante el día si está nublado. En cambio, si hay fuertes lluvias, se interrumpe el trabajo.
Caza
En ocasiones, gracias a la cooperación entre obreras, P. clavata puede cazar presas con un peso de hasta diez veces mayor que el peso de una sola obrera (100 y 250 mg).
Cuando la obrera encuentra una presa, salta encima, la mantiene entre sus mandíbulas y la pica de manera repetitiva (Fritz et al., 1981; Dyer, 1995, 2002).
La captura de la presa puede ser rápida, y tomar unos segundos, o todo lo contrario, llegando a demorarse hasta una hora y media (Dyer, 2002).
¿Cómo reacciona la hormiga una vez ha matado a su presa?
Lo normal es que se la lleve intacta al nido, pero si la presa es grande, va a necesitar la ayuda de sus hermanas. Así, tiene dos opciones. La primer, esperar cerca de la presa hasta avistar a otras forrajeadoras. La segunda, cortar un cachito de presa, como si se tratase de una prueba o aval, y llevarla al nido, para luego reclutar más hormigas (Dyer, 2002).
En el proceso de reclutamiento, la hormiga llega al hormiguero, reúne un grupo, y siguen el recorrido de las feronomonas del individuo reclutador.
Los grupos de reclutas pueden llegar a estar compuestos hasta más de 300 obreras.
Este comportamiento es fascinante, porque su lógica corresponde de forma inequívoca a lo que un humano seguramente haría en su misma situación. Sencillamente maravilloso.
Las hormigas bala presentan un pico en las actividades relacionadas con la alimentación durante el atardecer y el amanecer.
Aunque estas hormigas viven en colonias, los individuos buscan alimento solos, por regla general.
Parabiosis, o nido compartido
La P. clavata es una hormiga hospitalaria con según quién. Una de sus invitadas de honor es la hormiga Gigantiops destructor.
Esta asociación fue encontrada primero en Brasil, en el estado de Mato Grosso, donde cohabitaban en seis nidos (Kempf y Lenko, 1968). También se ha visto en Perú y Guayana Francesa.
Esta relación entre ambas es muy interesante. Por un lado, la Gigantiops destructor no construye, okupa (como decimos en España a los que se quedan con una vivienda que no es suya). La G. destructor acostumbra a aprovechar nidos de otros animales, u otras cavidades ya existentes.
Al mismo tiempo, ambas hormigas tienen una característica muy similar, que las hace buenas compañeras de piso: son solitarias. Forrajeo, caza, exploración y/o defensa, no importa, ellas van a su aire, a no ser que realmente sea necesario formar un grupo.
En condiciones naturales, las dos especies se llevan bien, se toleran, sin evidencia de agresividad, pero se evitan y no tienen contactos directos. Según Kempf y Lenko (1968), las forrejeadoras de las dos especies salen y entran por la misma abertura del nido, pero Tobin (1989) reportó que las entradas utilizadas por cada especie estaban separadas por unos centímetros.
Esto apoyaría la idea de que estas dos especies tienen ese punto de independencia, pero tolerancia mutua. Cualquiera pensaría que son británicas.
Una vez que G. destructor ocupa las cámaras construidas por P. clavata cierra el acceso a ésta, reducciendo el diámetro de la entrada y colocando un guardia (Kempf y Lenko, 1968). Sin embargo, los túneles del nido son utilizados por ambas especies. No se sabe si la asociación es un mutualismo o un tipo de parasitismo por parte de G. destructor.
Es posible que G. destructor aproveche de la agresividad de su vecina y de la disponibilidad del nido. Y quizá el beneficio que obtiene la P. clavata es precisamente el guardia apostado en la entrada del nido, porque como veremos en la sección siguiente, las hormigas bala no tiene patrullas, pero tampoco permiten la entrada al nido de hormigas de su misma especie si pertenecen a otro hormiguero.
Relaciones intraespecíficas
El comportamiento de esta especie con sus familiares directos de otros hormigueros es muy peculiar.
Cuando los hormigueros están muy cerca uno de otro (menos de 20cm) la mortalidad es más elevada, y se observan conflictos frecuentes entre colonias (Hermann y Young, 1980; Jorgensen et al., 1984; Bennett y Breed, 1985; Breed et al., 1991; Pérez et al., 1999). También se aprecia que las obreras de diferentes nidos luchan entre ellas por acceder a ciertos recursos efímeros, y por defenderlos.
La P. clavata no defiende una zona o territorio definido, pero prohibe a las obreras intrusas el acceso a su nido(Breed et al., 1991).
Relaciones parasitarias
Uno de los enemigos naturales de estas hormigas es la mosca Phorid, o Apocephalus paraponerae.
Estas moscas se parecen a las moscas comunes, pero se aprovechan de las clavata obreras heridas para poner sus huevos. Las hembras depositan sus huevos y ocasionalmente se alimentan de la hormiga, mientras que los machos utilizan principalmente la hormiga herida como fuente de alimento.
Otro enemigo natural de la hormiga bala es un hongo entomopático, Ophiocordyceps, un parásito que cubre a las hormigas por completo, dejándolas como momificadas. Además, esa envoltura actúa a su vez como portadora de esporas, aferrándose a cualquier tipo de vegetación.
Este hongo utiliza la hormiga bala como huésped y la manipula para aumentar sus propias posibilidades de reproducirse como medio de supervivencia.
Para germinar, las esporas de este hongo particular se adhieren a la superficie externa de la hormiga y proceden a entrar en el cuerpo de la hormiga a través de la traquea. Las micelias del hongo comienzan a crecer dentro de la cavidad corporal de la Paraponera y absorben sus tejidos blandos.
Cuando el hongo está listo para finalmente esporular, comienza el fin de la hormiga.
Las micelias de la cavidad corporal comienzan a crecer dentro del cerebro de la hormiga. Una vez que las micelias envuelven por completo el cerebro, libera sustancias químicas que alteran la percepción de feromonas de la hormiga. Esto estimula una reacción dentro de la hormiga, que como si de un robot se tratase, seguirá las órdenes del hongo.
Habitualmente, los hongos hacen subir a la hormiga al punto más alto de una planta y sujetar sus mandíbulas alrededor del tallo de la planta, lo que servirá como el lugar de muerte. Además, hay que tener en cuenta que al subir alto, lo que el hongo consigue es reducir las posibilidades de que otro depredador se coma a la hormiga.
En este punto, el hongo devora el cerebro de la hormiga, lo que finalmente la mata.
Los huecos en las articulaciones del esqueleto de la hormiga sirven como un lugar para que las estructuras fructíferas del hongo broten. Una vez que estas estructuras fructíferas maduran por completo, liberan cápsulas que eventualmente explotan y liberan esporas que infectan a otras hormigas.
La Hormiga Bala en la Cultura Popular
La hormiga bala ha sido objeto de estudio y admiración por su capacidad de cazar presas mucho más grandes que ella. También ha sido objeto de leyendas y mitos en las culturas indígenas de América del Sur. En la cultura popular, se le ha dado el nombre de "hormiga reina" debido a su tamaño y fuerza, y ha aparecido en diversas obras de literatura y cine como un símbolo de peligro y poder.
Artesanías
La hormiga bala es conocida por ser un animal emblemático en algunas culturas indígenas de la región amazónica, y aparece en algunas obras de arte y artesanías producidas por estas comunidades.
TV
La Paraponera clavata ha sido mencionada en varios programas de televisión populares, como en el episodio de "Wild Things with Dominic Monaghan" titulado "Amazon's Giant Killer Ants". También ha sido presentada en programas como "Man vs. Wild" y "Deadly 60".
Cine
En el mundo del cine, la hormiga bala ha aparecido en documentales y películas sobre la vida silvestre, como en la película "Ants: Nature's Secret Power".
La Paraponera clavata (hormiga bala) aparece en la película "Ant-Man" (Marvel, 2015). En una escena, Scott Lang (Paul Rudd) es entrenado por Hank Pym (Michael Douglas) para dominar el traje de Ant-Man y tiene que robar un dispositivo de seguridad del sótano de una casa. Para llegar al sótano, Scott debe enfrentar un campo de fuerza de seguridad, que incluye hormigas bala, las cuales son presentadas como un peligro para el protagonista debido a su potente picadura.
A su vez, "Paraponera Clavata" es el título de una canción de la banda sonora de la película "Ant-Man" compuesta por Christophe Beck. La canción se encuentra en el álbum de la banda sonora original de la película.
Curiosidades de la Hormiga Bala
Bibliografía
- https://www.antwiki.org/wiki/images/d/d8/Delsinne%2C_T.%2C_Sonet%2C_G._et_al._2019._Hormigas_de_Colombia._Cap._21._Subfamilia_Paraponerinae.pdf
- http://bioweb.uwlax.edu/bio203/s2013/koier_kath/habitat.htm
Agradecimiento especial
Agradecimiento especial a Tania M. Arias-Penna por el gran trabajo de investigación llevado a cabo en múltiples obras de estudio relacionadas con la Paraponera clavata.
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